Yellowstone: Tiefblick auf Amerikas ruhelosen Supervulkan
Yellowstone ist die meistuntersuchte Caldera des Planeten. Unter seinen Geysiren, Heißwasserquellen und Bisonwiesen liegt ein Magmareservoir, ungefähr so groß wie der Großraum Los Angeles und im Tiefen Vergangenen mächtig genug, drei der größten Ausbrüche der geologischen Aufzeichnung hervorzubringen. Der heutige Park sitzt innerhalb der jüngsten dieser Calderen.
Ein Hotspot unter einem Kontinent
Das Yellowstone-Magmasystem wird von einem Mantelplume gespeist – dem „Yellowstone-Hotspot" – über den die nordamerikanische Platte über Jahrmillionen hinweggewandert ist. Seine Spur ist quer durch das südliche Idaho als Kette älterer Calderen sichtbar. Die heutige Position liegt seit zwei Millionen Jahren unter dem nordwestlichen Wyoming.
Drei calderabildende Ausbrüche
Das System hat drei Super-Eruptionen produziert: Huckleberry Ridge (vor 2,1 Mio. Jahren, ~2 500 km³), Mesa Falls (vor 1,3 Mio. Jahren, ~280 km³) und Lava Creek (vor 640 000 Jahren, ~1 000 km³). Der Lava-Creek-Ausbruch schuf die heutige Yellowstone-Caldera, die das zentrale Plateau des Parks bis heute prägt. Jeder dieser Ausbrüche war eine echte Supervulkan-Eruption (VEI 8 oder nahe daran).
Kleinere Nach-Caldera-Ausbrüche
Seit dem Lava-Creek-Ereignis ist das System vielfach in deutlich kleinerem Maßstab ausgebrochen – große Lavaströme wie der Rhyolith des Pitchstone Plateaus (vor 70 000 Jahren) formten weite Teile des Caldera-Bodens um. Der letzte bedeutende Ausbruch liegt rund 70 000 Jahre zurück. Dampfexplosionen gab es bis in historische Zeit.
Die Geyserbecken
Die berühmten hydrothermalen Erscheinungen des Parks – Old Faithful, Mammoth Hot Springs, der Grand Prismatic – sind der oberflächliche Ausdruck des Magmas darunter. Rund die Hälfte aller Geysire der Welt liegt in wenigen Quadratkilometern um die Caldera. Die Systeme sind hochsensibel: ein einzelnes Erdbeben kann Geyser-Intervalle verschieben.
Bodenverformung
Der Calderaboden atmet. GPS-Netze messen Zentimeter Hebung und Senkung über Monate und Jahre, während sich Magma und hydrothermale Flüssigkeiten unter der Oberfläche bewegen. Hebungsepisoden machen immer wieder Schlagzeilen; keine war bisher Vorbote eines Ausbruchs, sondern lediglich von Änderungen im hydrothermalen System.
Die Gefahr, für die niemand plant
Eine Wiederholung von Lava Creek wäre zivilisationsverändernd. Die realistischeren modernen Risiken sind viel kleiner: hydrothermale Dampfexplosionen in der Größenordnung des Pork-Chop-Ereignisses 1989, oder große Rhyolith-Lavaströme, die innerhalb der Caldera bleiben. Das USGS-Yellowstone-Vulkanobservatorium hält die öffentliche Wahrscheinlichkeit einer unmittelbaren Supereruption nahe null.
Überwachung
Yellowstone wird vom USGS, der University of Utah und mehreren Partnern überwacht. Das Netz umfasst Dutzende Seismometer, GPS-Stationen, Gas- und Wasserchemiesensoren. Die Daten sind öffentlich, das Observatorium veröffentlicht monatlich einen Bericht.
Die Caldera besuchen
Die meisten Besucher merken nie, dass sie in einer 80 Kilometer großen Caldera stehen. Die Holzwege bei Old Faithful und am Grand Prismatic, die Wanderung auf den Mount Washburn für den Calderablick und die Aussichtspunkte am Grand Canyon of the Yellowstone sind die klassischen Einstiege. Bären und Bisons interessiert nicht, in welcher Caldera man steht.
Warum Yellowstone wichtig ist
Yellowstone ist das funktionierende Lehrbeispiel eines kontinentalen Hotspots. Es ist der Ort, an dem moderne Risikokommunikation für sehr unwahrscheinliche, sehr folgenreiche Ereignisse am sorgfältigsten erprobt wurde. Und es erinnert daran, dass „Nationalpark" und „künftige Vulkankatastrophe" derselbe Punkt auf der Karte sein können.
Auf der Karte
Öffne die Karte und finde die Yellowstone-Caldera im nordwestlichen Wyoming. Die Spur des Hotspots erstreckt sich südwestlich über Idaho über ältere Calderen wie Heise und Bruneau-Jarbidge.