Yellowstone : plongée au cœur du supervolcan agité d'Amérique
Yellowstone est la caldeira la plus étudiée de la planète. Sous ses geysers, ses sources chaudes et ses prés à bisons s'étend un réservoir magmatique de la taille de la grande agglomération de Los Angeles et puissant, dans le passé profond, jusqu'à produire trois des plus grandes éruptions du registre géologique. Le parc actuel se trouve à l'intérieur de la plus récente de ces caldeiras.
Un point chaud sous un continent
Le système magmatique de Yellowstone est alimenté par un panache mantellique — le « point chaud de Yellowstone » — que la plaque nord-américaine a survolé sur des millions d'années. Sa trace traverse le sud de l'Idaho en une chaîne de caldeiras plus anciennes. Sa position actuelle est sous le nord-ouest du Wyoming depuis deux millions d'années.
Trois éruptions caldera-formatrices
Le système a produit trois supereruptions : Huckleberry Ridge (il y a 2,1 Ma, ~2 500 km³), Mesa Falls (1,3 Ma, ~280 km³) et Lava Creek (640 000 ans, ~1 000 km³). Lava Creek a creusé la caldeira actuelle de Yellowstone, qui définit encore le plateau central du parc. Chacune fut une véritable supereruption (VEI 8 ou proche).
Petites éruptions post-caldeira
Depuis Lava Creek, le système a éructé bien plus modestement à de nombreuses reprises — de grandes coulées comme le rhyolite du Pitchstone Plateau (70 000 ans) ont remodelé une bonne partie du fond de la caldeira. La dernière éruption significative remonte à environ 70 000 ans. Des explosions de vapeur ont continué jusqu'à l'époque historique.
Les bassins de geysers
Les célèbres curiosités hydrothermales du parc — Old Faithful, Mammoth Hot Springs, le Grand Prismatic — sont l'expression de surface du magma situé en dessous. Près de la moitié des geysers du monde tient dans quelques kilomètres carrés autour de la caldeira. Les systèmes sont d'une sensibilité extrême : un seul séisme peut modifier les intervalles d'éruption d'un geyser.
La déformation du sol
Le fond de la caldeira respire. Des réseaux GPS mesurent des centimètres de soulèvement et d'affaissement sur des mois et des années, à mesure que magma et fluides hydrothermaux se déplacent sous la surface. Les épisodes de soulèvement font régulièrement les gros titres ; aucun n'a, jusqu'ici, précédé une éruption — seulement des changements dans le système hydrothermal.
Le danger pour lequel personne ne planifie
Une répétition de Lava Creek changerait la civilisation. Les risques modernes les plus probables sont bien plus modestes : explosions de vapeur hydrothermale du type de l'événement de Pork Chop Geyser en 1989, ou grandes coulées rhyolitiques confinées à la caldeira. L'observatoire volcanologique de Yellowstone de l'USGS maintient la probabilité publique d'une superéruption imminente près de zéro.
Surveillance
Yellowstone est surveillé par l'USGS, l'université de l'Utah et plusieurs partenaires. Le réseau comprend des dizaines de sismomètres, de stations GPS, de capteurs de gaz et de sondes chimiques. Les données sont publiques ; l'observatoire publie un rapport mensuel.
Visiter la caldeira
La plupart des visiteurs ignorent qu'ils se tiennent dans une caldeira de 80 kilomètres. Les passerelles d'Old Faithful et du Grand Prismatic, la montée du mont Washburn pour la vue d'ensemble et les belvédères du Grand Canyon de Yellowstone sont les introductions classiques. Les ours et les bisons, eux, se moquent de la caldeira.
Pourquoi Yellowstone compte
Yellowstone est l'exemple vivant d'un point chaud continental. C'est l'endroit où la communication moderne autour d'événements à très faible probabilité et très lourdes conséquences a été la plus soigneusement pratiquée. Et c'est un rappel qu'un « parc national » et une « future catastrophe volcanique » peuvent désigner les mêmes coordonnées.
Sur la carte
Ouvrez la carte et trouvez la caldeira de Yellowstone au nord-ouest du Wyoming. La trace du point chaud file vers le sud-ouest à travers l'Idaho par des caldeiras plus anciennes comme Heise et Bruneau-Jarbidge.