Yellowstone: ett djupdyk i Amerikas rastlösa supervulkan
Yellowstone är jordens mest studerade kaldera. Under dess gejsrar, heta källor och bisonbeten ligger en magmareservoar ungefär lika stor som storstadsregionen Los Angeles och i avlägset förflutet kraftig nog att producera tre av geologins största utbrott. Den nuvarande parken ligger inuti den senaste av dessa kaldera.
En hotspot under en kontinent
Yellowstones magmasystem matas av en mantelplyme — "Yellowstone- hotspoten" — som den nordamerikanska plattan dragit över i miljontals år. Plymens spår syns över södra Idaho som en kedja av äldre kaldera. Den nuvarande positionen har legat under nordvästra Wyoming i två miljoner år.
Tre kalderaskapande utbrott
Systemet har producerat tre superutbrott: Huckleberry Ridge (för 2,1 miljoner år sedan, ~2 500 km³), Mesa Falls (1,3 miljoner, ~280 km³) och Lava Creek (för 640 000 år sedan, ~1 000 km³). Lava Creek-utbrottet skapade den nuvarande Yellowstone-kalderan, som fortfarande definierar parkens centrala platå. Vart och ett var ett äkta superutbrott (VEI 8 eller nära).
Mindre utbrott efter kalderan
Sedan Lava Creek-händelsen har systemet brutit ut många gånger i betydligt mindre skala — stora rioliter som Pitchstone Plateau- lavan (70 000 år sedan) omformade stora delar av kaldera-golvet. Senaste betydande utbrottet var för cirka 70 000 år sedan. Ångexplosioner har fortsatt in i historisk tid.
Gejserbäckenen
Parkens berömda hydrotermala fenomen — Old Faithful, Mammoth Hot Springs, Grand Prismatic — är ytuttrycket för magmat under. Ungefär hälften av världens gejsrar ryms inom några kvadratkilometer runt kalderan. Systemen är utsökt känsliga: en enda jordbävning kan ändra en gejsers intervall.
Markdeformation
Kalderagolvet andas. GPS-nätverk mäter centimetrar av höjning och sänkning under månader och år, medan magma och hydrotermala vätskor rör sig under ytan. Höjningsepisoder hamnar regelbundet i rubrikerna; ingen har hittills föregått ett utbrott, bara förändringar i det hydrotermala systemet.
Faran ingen planerar för
En repris av Lava Creek skulle förändra civilisationen. De mer sannolika moderna riskerna är dock mycket mindre: hydrotermala ångexplosioner av Pork Chop Geyser-typ från 1989, eller stora riolitströmmar som hålls inom kalderan. USGS Yellowstone Volcano Observatory håller den offentliga sannolikheten för ett överhängande superutbrott nära noll.
Övervakning
Yellowstone övervakas av USGS, University of Utah och flera partner. Nätet omfattar dussintals seismometrar, GPS-stationer, gassensorer och vattenkemiska sonder. Data är offentliga och observatoriet publicerar en månadsrapport.
Besöka kalderan
De flesta besökare inser aldrig att de står inne i en kaldera 80 kilometer tvärs över. Spångerna vid Old Faithful och Grand Prismatic, vandringen upp på Mount Washburn för utsikten över kanten och utsiktsplatserna vid Grand Canyon of the Yellowstone är de klassiska ingångarna. Björnar och bisonoxar bryr sig inte om vilken kaldera de står i.
Varför Yellowstone betyder något
Yellowstone är det fungerande läroexemplet på en kontinental hotspot. Det är platsen där modern riskkommunikation för händelser med mycket låg sannolikhet och mycket höga konsekvenser har prövats mest noggrant. Och det är en påminnelse om att "nationalpark" och "framtida vulkankatastrof" kan vara samma punkt på kartan.
På kartan
Öppna kartan och leta upp Yellowstone-kalderan i nordvästra Wyoming. Hotspotens spår leder sydväst genom Idaho via äldre kaldera som Heise och Bruneau-Jarbidge.