Nyiragongo: viaggio nel lago di lava più pericoloso del mondo
Il Nyiragongo è il vulcano che ricorda di non avvicinarsi a lava molto fluida. Il cratere sommitale contiene il più grande lago di lava permanente del pianeta, e i suoi fianchi, quando si aprono, producono alcune delle lave più veloci mai osservate. La città di Goma, sul lago Kivu quindici chilometri più a sud, è stata travolta due volte a memoria recente.
Uno stratovulcano dalla chimica insolita
Il Nyiragongo (3.470 m) si trova sui Monti Virunga, al confine fra Repubblica Democratica del Congo, Ruanda e Uganda. Le sue lave sono ultra-alcaline e insolitamente povere di silice — fluide come olio motore alla temperatura di eruzione, il che permette loro di scorrere a velocità che altre lave raggiungono solo su vetro.
Il lago di lava
Un lago di lava più o meno continuo occupa il cratere sommitale dal primo Novecento. Si svuota e si riempie con propri ritmi. Al massimo livello sta qualche centinaio di metri sotto la cresta; i visitatori che vi arrivavano in trekking guidato si affacciavano diretti sulla roccia rossa in movimento.
L'eruzione del 1977
Il 10 gennaio 1977 si aprirono fessure sul fianco sud che svuotarono il lago di lava in meno di un'ora. Le colate raggiunsero sui pendii ripidi circa 60 km/h — assai più della velocità di fuga di una persona. Morirono circa 600 persone, soprattutto in villaggi a sud della vetta. È la sola eruzione nota in cui la lava stessa, a quelle velocità, fu un killer diretto maggiore.
L'eruzione del 2002
Il 17 gennaio 2002 si aprirono di nuovo fessure sul fianco sud, con colate che entrarono a Goma. Circa il 40 % della città fu distrutto, compresa la pista dell'aeroporto; morirono circa 250 persone e 350.000 furono temporaneamente sfollate in Ruanda. La risposta internazionale fu il maggiore ponte aereo umanitario in decenni.
L'eruzione del 2021
Il 22 maggio 2021 l'eruzione iniziò con pochissimo preavviso. Le fessure si aprirono a pochi chilometri da Goma e le colate si fermarono ai margini della città. Trentadue persone morirono. Il timore di una liberazione di gas vulcanico nel lago Kivu — uno scenario grave ma poco probabile — fu il motore dell'evacuazione rapida che seguì.
Il problema del Kivu
Le acque profonde del Kivu contengono metano e anidride carbonica disciolti vicino alla saturazione. Un disturbo abbastanza grande — per esempio un'eruzione che ferisca il fondo del lago — potrebbe in linea di principio liberare il gas in modo catastrofico, come al lago Nyos in Camerun nel 1986. La soluzione oggi più sicura è estrarre il gas per produrre elettricità.
L'osservatorio di Goma
L'Osservatorio vulcanologico di Goma sorveglia il Nyiragongo e il vicino Nyamuragira. È stato a volte privo di fondi, chiuso da conflitti e riaperto; la copertura strumentale è stata quindi irregolare. Il sostegno internazionale dal 2021 ha migliorato la situazione — ma il Nyiragongo resta sottomonitorato rispetto al suo rischio.
Visitare
Fino ai primi anni 2020, trekking guidati raggiungevano la cresta da Kibati, con pernottamento in rifugi in vetta. La sicurezza nel Parco nazionale dei Virunga è stata altalenante; il percorso ha alternato aperture e chiusure. Quando è aperto, è una delle esperienze di turismo vulcanico più straordinarie al mondo.
Perché il Nyiragongo conta
Il Nyiragongo conta perché un milione di persone vive a portata di un vulcano la cui lava può superarle in corsa. Conta perché il Kivu aggiunge uno scenario di liberazione gassosa che la maggior parte dei vulcani non ha. E conta perché la capacità di sorveglianza, in una regione di lungo conflitto, è molto al di sotto di ciò che la geologia richiede.
Sulla mappa
Apri la mappa e individua il Nyiragongo appena a nord del lago Kivu, sul confine RDC-Ruanda. Nyamuragira sta a nord, e la catena dei Virunga prosegue a est in Uganda e Ruanda.