Mount Erebus: viaggio nella vetta ardente dell'Antartide
Il Mount Erebus è il vulcano attivo più strano del pianeta. Sorge sull'isola di Ross, in Antartide, circondato dal ghiaccio fino all'orizzonte, e nel suo cratere sommitale ribolle da almeno cinquant'anni un lago di lava fusa. Pochissimi l'hanno visto di persona. La base di ricerca di McMurdo dista un breve volo in elicottero.
Il vulcano attivo più a sud
Con i suoi 3.794 metri, l'Erebus è il secondo vulcano più alto dell'Antartide e di gran lunga il più attivo. Prende il nome da una delle navi della spedizione di James Clark Ross del 1841, il cui equipaggio fu il primo gruppo europeo a vederlo eruttare. Oggi è un performer discreto e continuo più che una minaccia esplosiva.
Un lago di lava fonolitica persistente
Il cratere sommitale ospita un piccolo lago di lava fonolitica — un magma alcalino insolito che mantiene il lago liquido in superficie senza mai svuotarsi né congelarsi. Spruzzi continui e piccole esplosioni stromboliane lanciano blocchi di lava fresca sul bordo del cratere.
Grotte di ghiaccio sui fianchi
Dove i gas vulcanici fuoriescono attraverso la calotta, si scavano reti di cavità e camini con pareti di ghiaccio cristallino e pavimenti di roccia vulcanica. Alcune grotte ospitano forme di vita microbica insolite, adattate al buio totale, all'aria ricca di minerali e a temperature vicine allo zero.
Un laboratorio sul campo
Il Mount Erebus Volcano Observatory funziona in qualche forma dal 1970. I ricercatori tollerano una logistica brutale — il campo base sta a 3.400 metri e la stagione è breve — in cambio dell'unico vulcano in eruzione permanente dove si può guardare direttamente nella bocca eruttiva.
Il disastro Air New Zealand del 1979
L'Erebus porta con sé un capitolo doloroso della storia recente. Nel 1979 un volo turistico Air New Zealand si schiantò sul fianco inferiore in condizioni di whiteout, uccidendo 257 persone. Una croce commemorativa sorge alla base Scott sull'isola di Ross. L'inchiesta riscrisse le procedure di sicurezza per i voli turistici polari.
Come il magma resta vivo al Polo
Come faccia uno stratovulcano a restare attivo in mezzo all'Antartide è già un enigma. L'ipotesi prevalente è quella di un pennacchio del mantello — una colonna di roccia calda che risale dal profondo della Terra e perfora la crosta sotto l'isola di Ross e qualche altro punto del rift dell'Antartide occidentale.
Perché l'Erebus conta
L'Erebus è una finestra sul funzionamento della Terra profonda in condizioni che nessun altro punto sulla terraferma offre. È anche un promemoria che l'Antartide non è solo ghiaccio — è un continente attivo dal punto di vista geologico, oltre che politico.
Sulla mappa
Apri la mappa e cerca l'isola di Ross nel settore del mare di Ross. L'Erebus domina l'isola; il Mount Terror e il Mount Bird sono i suoi vicini più tranquilli.