Popocatépetl: ett djupdyk i Mexikos rykande berg
Popocatépetl är en av jordens mest följdtyngda aktiva vulkaner — inte för att den varit spektakulärt förödande på senare tid, utan på grund av vem som bor i dess skugga. Inom tio mil från den 5 426 meter höga toppen bor närmare 25 miljoner människor, däribland Mexico Citys befolkning. Berget har varit oavbrutet oroligt sedan 1994.
En glaciärtäckt stratovulkan i tvärbältet
Popocatépetl, "Popo", ligger på det transmexikanska vulkanbältet som korsar centrala Mexiko från väst till öst. Det är parat med sin slocknade granne Iztaccíhuatl, "Izta", en lång rygg norrut som liknar en sovande kvinna. Båda reser sig över Mexico Citys bäcken och syns från staden klara dagar.
En lång vulkanhistoria
Berget har byggts upp i flera etapper under 730 000 år. Väldiga kollapser i förhistorisk tid skickade skreddraglaviner ända fram till där Puebla ligger i dag. Pliniska utbrott på 800- och 1400-talet lade tjocka pimstens- och askalager som arkeologer fortfarande hittar i borrkärnor runt bäcknet.
Uppvaknandet 1994
Popocatépetl hade varit lugn i omkring sjuttio år när ett askutbrott den 21 december 1994 satte i gång aktiviteten på nytt. Sedan dess är vulkanen mer eller mindre alltid aktiv: en sakta växande lavadom i toppen, periodiska explosioner som river den, och nästan dagliga askpelare i den dominerande vindriktningen.
Att leva i dess skugga
Städerna Atlixco, Cholula och Amecameca ligger tätt under konen. Skolor övar evakuering; flygplatsen i Mexico City har beredskaps- planer för aska på banorna. Men för det mesta rullar livet vidare som om den rykande toppen var en kuliss och inte ett hot — för det mesta är den också det.
Paroxysmen 2023
I maj 2023 går berget in i en ovanligt aktiv fas: flera stora explosioner skickar aska 15 kilometer upp och tvingar fram flyginställelser från och till Puebla och Mexico City. Larmnivån höjs till "gul fas 3", den högsta före obligatorisk evakuering. Fasen klarar sig utan katastrof, men den flyttar vad myndigheterna anser möjligt.
Klätterförbudet
Fram till slutet av 1990-talet var Popo en populär bergsbestigning — en av de lättare femtusenmetrarna i Nordamerika. Sedan utbrotten återupptogs är vulkanen stängd för klättrare. Vandrare kan fortfarande nå Paso de Cortés mellan Popo och Izta, med en oförglömlig utsikt.
Övervakning
Mexikos nationella katastrofförebyggande center (CENAPRED) driver övervakningsnätet — ett av Latinamerikas mest heltäckande, med seismometrar, GPS, infrarödkameror och SO₂-mätningar. Att förutse daglig aktivitet är rutin; utmaningen är att förmedla den sällsynta möjligheten av en mycket större händelse.
Varför Popocatépetl betyder något
Popocatépetl har betydelse på grund av geografi. Ett blygsamt VEI 3-utbrott i fel vind stänger Latinamerikas största flygplats. Ett större skulle pröva tredje största storstadsregionens förmåga att evakuera miljoner på kort varsel. Den kontinuerliga lågaktiviteten är vulkanologins mest bevakade generalrepetition.
På kartan
Öppna kartan och leta upp Popocatépetl mellan Mexico City och Puebla. Iztaccíhuatl reser sig strax norrut; längre österut längs bältet markerar Nevado de Toluca, La Malinche och Pico de Orizaba kedjan.