Cenere vulcanica e aviazione: quando le eruzioni bloccano i cieli
Nel 2010 un'eruzione relativamente modesta in Islanda portò il traffico aereo europeo a un punto morto, lasciando bloccati milioni di passeggeri. Il colpevole era la cenere vulcanica, un pericolo invisibile ma serio per gli aerei, in grado di danneggiare i velivoli e spegnere i loro motori a metà volo. Man mano che il traffico aereo globale è cresciuto, è cresciuta anche la sfida di tenere gli aerei al sicuro dalla cenere che i vulcani possono iniettare in alto nei cieli trafficati.
Perché la cenere minaccia gli aerei
La cenere vulcanica non è morbida come la cenere di fuoco ma fatta di minuscoli frammenti duri e abrasivi di roccia e vetro. Quando un aereo attraversa una nube di cenere, questo materiale sabbia parabrezza e superfici, ostruisce i sensori e, cosa più pericolosa, può fondere all'interno dei motori a reazione caldi. La cenere fusa ricopre i componenti del motore e può far perdere potenza ai motori o farli arrestare del tutto, un guasto potenzialmente catastrofico.
L'incidente della British Airways
Il pericolo fu dimostrato in modo drammatico nel 1982, quando un jumbo jet della British Airways volò di notte in una nube di cenere di un vulcano indonesiano. Tutti e quattro i motori si arrestarono, e l'aereo planò in silenzio per diversi minuti prima che l'equipaggio riuscisse a riavviare i motori e atterrare in sicurezza. Questo terrificante incidente, e uno simile sopra l'Alaska, allertò il mondo sulla minaccia della cenere all'aviazione.
L'eruzione dell'Eyjafjallajokull del 2010
L'evento più celebre che lega cenere e aviazione fu l'eruzione dell'Eyjafjallajokull del 2010, in Islanda. Sebbene modesta in termini vulcanici, inviò cenere a derivare attraverso l'Europa alle quote di crociera più trafficate. Con il pericolo di un guasto ai motori in mente, le autorità chiusero gran parte dello spazio aereo europeo per giorni, cancellando oltre centomila voli e lasciando bloccati milioni di viaggiatori, il più grande disagio del traffico aereo dalla Seconda guerra mondiale.
Nubi di cenere e corrente a getto
La cenere vulcanica può viaggiare per enormi distanze sui venti d'alta quota, diffondendosi lontano dal vulcano in eruzione. La corrente a getto e altri venti possono trasportare la cenere attraverso continenti e oceani, il che significa che un'eruzione in una regione può minacciare rotte aeree a migliaia di chilometri. Per questo monitorare e prevedere il movimento delle nubi di cenere è una preoccupazione globale.
I Centri di avviso di cenere vulcanica
Per gestire questo pericolo, una rete globale di Centri di avviso di cenere vulcanica segue le nubi di cenere ed emette avvertimenti alle autorità dell'aviazione e alle compagnie aeree. Usando dati satellitari, osservazioni a terra e modelli informatici di dispersione del vento e della cenere, questi centri prevedono dove la cenere viaggerà, consentendo di deviare gli aerei attorno al pericolo.
Le lezioni del 2010
Il disagio del 2010 suscitò un ripensamento di come l'aviazione risponde alla cenere. Anziché chiudere semplicemente tutto lo spazio aereo, le autorità e le compagnie aeree si adoperarono per definire soglie sicure di concentrazione di cenere attraverso cui gli aerei potessero volare, bilanciando la sicurezza con l'enorme costo economico del blocco dei voli. Un monitoraggio e una previsione migliorati hanno da allora reso la risposta più flessibile e mirata.
Una sfida continua
Finché i vulcani erutteranno sotto rotte aeree trafficate, la cenere resterà una sfida per l'aviazione. I vulcani dall'Islanda all'Indonesia, dalla Kamchatka alle Ande possono tutti minacciare i cieli. Un continuo investimento nel monitoraggio, nella previsione e nella cooperazione internazionale è essenziale per tenere gli aerei del mondo al sicuro da questo invisibile pericolo vulcanico.
Sulla mappa
Dall'Islanda ai vulcani della cintura di fuoco del Pacifico, le eruzioni sotto rotte aeree trafficate pongono una sfida continua all'aviazione. Esplora questi vulcani sulla mappa interattiva — filtra per regione per vedere dove la cenere dei vulcani della Terra raggiunge i cieli che gli aerei attraversano.