Les gaz volcaniques et leurs dangers : la menace invisible
Quand nous imaginons une éruption volcanique, nous pensons à la lave et aux cendres. Mais les volcans libèrent aussi de vastes quantités de gaz, et ces émissions invisibles comptent parmi leurs dangers les plus étendus et les plus sous-estimés. Les gaz volcaniques peuvent empoisonner l'air local, endommager les cultures, refroidir le climat mondial et, dans de rares cas terrifiants, tuer silencieusement sans la moindre éruption. Comprendre ces gaz est essentiel pour comprendre tout le danger que représentent les volcans.
Ce que les volcans émettent
Le gaz volcanique est dominé par la vapeur d'eau, mais il contient aussi du dioxyde de carbone, du dioxyde de soufre, du sulfure d'hydrogène, du chlorure d'hydrogène, du fluorure d'hydrogène et d'autres composés. Ces gaz sont dissous dans le magma sous pression et s'échappent à mesure que le magma remonte et fait éruption. Le mélange et la quantité de gaz qu'un volcan libère révèlent beaucoup sur son état et les dangers qu'il pose.
Le dioxyde de soufre et les pluies acides
Le dioxyde de soufre est l'un des gaz volcaniques les plus importants. Dans l'atmosphère, il réagit pour former de l'acide sulfurique, produisant des pluies acides et une pollution brumeuse connue à Hawaï sous le nom de vog, ou smog volcanique. Des émissions persistantes peuvent endommager la végétation, nuire à la santé et réduire la qualité de l'air sur de vastes zones, comme on le voit aux volcans dégazants comme le Masaya au Nicaragua.
Le dioxyde de carbone : lourd et mortel
Le dioxyde de carbone est incolore et inodore, et parce qu'il est plus dense que l'air, il peut s'accumuler dans les zones basses, chassant l'oxygène. Près des volcans, il peut s'accumuler dans des creux, des caves et des vallées, posant un danger d'asphyxie. Dans de rares cas, comme au lac Nyos au Cameroun en 1986, de vastes quantités libérées d'un lac de cratère se sont écoulées dans les vallées et ont asphyxié des milliers de personnes.
Le fluor et l'empoisonnement de la terre
Les cendres volcaniques peuvent transporter du fluor, qui se dépose sur l'herbe et l'eau et est absorbé par les animaux au pâturage. En quantités suffisantes, le fluor cause une maladie mortelle chez le bétail, comme on l'a vu de façon catastrophique lors de l'éruption du Laki en 1783 en Islande, qui tua une grande partie du bétail du pays et contribua à une famine dévastatrice. Cela fait des éruptions riches en gaz une menace pour l'agriculture comme pour les gens.
Refroidir le climat
Les gaz des grandes éruptions peuvent atteindre la stratosphère et affecter le climat mondial. Le dioxyde de soufre injecté haut dans l'atmosphère forme une brume de minuscules particules qui réfléchissent la lumière du soleil, refroidissant la planète pendant des mois ou des années. L'éruption du Tambora en 1815 causa l'année sans été, et le Pinatubo en 1991 abaissa de façon mesurable les températures mondiales, montrant la portée planétaire du gaz volcanique.
Un danger silencieux et invisible
Ce qui rend les gaz volcaniques particulièrement insidieux, c'est qu'ils sont souvent invisibles et peuvent frapper sans avertissement. Le dioxyde de carbone mortel du lac Nyos ne donna aucun signe avant de s'écouler ; le fluor du Laki fut emporté loin par le vent. Cette invisibilité signifie que surveiller le gaz est une part vitale de la surveillance volcanique, même aux volcans qui n'entrent pas en éruption.
Surveiller le gaz volcanique
Les scientifiques surveillent les gaz volcaniques à l'aide de capteurs au sol, d'avions et de satellites qui mesurent les émissions de dioxyde de soufre et d'autres composés. Les changements de production de gaz peuvent être un avertissement précoce d'un magma ascendant et d'une éruption imminente, tandis que les émissions persistantes révèlent le danger continu qu'un volcan pose à l'air, à la terre et aux gens à proximité.
Sur la carte
Du vog d'Hawaï et du dégazage du Masaya aux gaz mortels du lac Nyos, les gaz volcaniques sont un danger aux volcans du monde entier. Explorez ces volcans sur la carte interactive — filtrez par région pour voir où les émissions invisibles des volcans façonnent l'air, la terre et même le climat.