Pinatubo : plongée dans l'éruption de 1991 qui refroidit la planète
L'éruption du mont Pinatubo du 15 juin 1991 fut la deuxième plus grande éruption volcanique du XXe siècle. Elle a éjecté environ dix kilomètres cubes de magma, fait baisser la température moyenne du globe d'environ un demi-degré pendant un an et reste, à ce jour, le cas de référence d'une évacuation pré-éruptive bien menée.
Une montagne jusque-là silencieuse
Le Pinatubo, sur Luçon aux Philippines, n'avait pas connu d'éruption depuis 500 ans lorsque la sismicité commença en mars 1991. La montagne, densément boisée, abritait les Aeta et surplombait la base aérienne américaine de Clark et la base navale de Subic Bay. Hors des Aeta, peu de gens y voyaient un volcan.
L'approche
Une petite explosion phréatique le 2 avril réveille le système. En mai, des volcanologues du PHIVOLCS philippin et de l'USGS s'installent avec le matériel mobile mis au point au Cascade Volcano Observatory après le mont Saint Helens — sismomètres, inclinomètres, spectromètres de gaz. Le Pinatubo devient le premier volcan de l'histoire à être surveillé intensivement en temps réel avant une grande éruption.
L'évacuation
Entre le 7 et le 14 juin, PHIVOLCS et USGS élèvent par paliers les niveaux d'alerte. Quelque 60 000 personnes sont évacuées des pentes. La base de Clark est vidée le 14 juin. Lorsque l'éruption paroxysmale arrive le 15 juin, le simple fait d'avoir prévenu les populations sauve un nombre considérable de vies supplémentaires. Des centaines meurent — beaucoup dans les lahars du typhon concomitant —, mais l'estimation acceptée des morts évités se chiffre en dizaines de milliers.
L'éruption paroxysmale
Le 15 juin produit un panache de 35 kilomètres de haut et des coulées pyroclastiques qui remplissent les vallées sur 200 mètres d'épaisseur. La plus grande partie du sommet disparaît ; la nouvelle caldeira mesure environ 2,5 kilomètres et se remplit d'un lac dès 1992. Des cendres tombent à travers l'Asie du Sud-Est. Les couchers de soleil de l'hémisphère nord rougeoient pendant des mois.
Une planète refroidie
Près de 20 mégatonnes de dioxyde de soufre atteignent la stratosphère, formant un voile d'aérosols sulfatés qui abaisse la température moyenne du globe d'environ 0,5 °C pendant un an environ. La décennie suivante devient l'une des expériences naturelles les plus étudiées en climatologie — confirmant des modèles de rétroaction aérosol-climat qui n'étaient jusque-là que théoriques.
Les lahars d'après-éruption
Les dépôts du Pinatubo restent dangereux des années. Chaque typhon mobilise du matériau pyroclastique frais en lahars qui détruisent des villages et des infrastructures. Le typhon Yunya frappe le jour même de l'éruption paroxysmale, doublant les dégâts. En 1996, les lahars sont encore actifs ; beaucoup de victimes tombent après l'éruption elle-même.
Clark, Subic et les bases américaines
Clark Air Base ne se relève pas. La décision de ne pas reconstruire est facilitée par les changements politiques entre les États-Unis et les Philippines. Subic Bay ferme peu après. Indirectement, le Pinatubo ferme la plus grande base étrangère américaine d'Asie.
La montagne aujourd'hui
Le cratère du Pinatubo abrite aujourd'hui un lac vert et calme. Un circuit touristique jeep-puis-marche démarre de Capas dans la province de Tarlac ; on s'y baigne et l'on marche sur les dépôts de lahars. Les Aeta sont revenus dans nombre de villages de relogement, mais un changement durable de l'usage des sols demeure.
Pourquoi le Pinatubo compte
Le Pinatubo est l'éruption dans laquelle la volcanologie moderne voit la preuve que la surveillance précoce et l'évacuation décisive sauvent des vies. C'est aussi la plus grande éruption moderne mesurée avec le plus de soin, et la base sur laquelle on calibre les modèles climatiques pour le forçage par aérosols.
Sur la carte
Ouvrez la carte et trouvez le Pinatubo dans l'ouest du centre de Luçon, au nord de Manille. L'arc de Luçon court vers le nord ; le Mayon et le Taal sont plus au sud, et l'ensemble se raccorde aux arcs philippin et de la Sonde.