Etna : plongée au cœur du plus haut volcan actif d'Europe
L'Etna domine la Sicile orientale comme peu de montagnes au monde dominent un paysage. Vu de la mer, il s'élève d'un seul mouvement à 3 300 mètres, le sommet fumant la plupart des jours, les flancs constellés de cônes secondaires hérités de centaines d'éruptions passées. C'est le plus haut volcan actif d'Europe et l'un des plus étudiés de la planète.
Un stratovolcan de longue durée aux cratères mobiles
L'Etna s'est construit pendant plus d'un demi-million d'années en bordure de la plaque africaine, là où elle vient frotter contre l'européenne. Le sommet n'est pas un cône unique et net mais un groupe de cratères qui apparaissent et disparaissent à l'échelle humaine : Voragine, Bocca Nuova, les cratères Nord-Est et Sud-Est ont tour à tour été l'évent dominant ces dernières décennies.
Une activité quasi permanente
La plupart des volcans connaissent de longues périodes de calme entrecoupées d'éruptions. L'Etna fait l'inverse : l'activité de faible intensité est la norme, et les pauses de plus de quelques mois sont rares. Explosions stromboliennes au sommet, fontaines paroxystiques de plusieurs heures, coulées de lave sur les pentes supérieures — l'inventaire des petites éruptions des vingt dernières années se compte en centaines.
Les éruptions de flanc et le risque pour les villages
Les flancs, c'est là que l'Etna devient dangereux. Les éruptions de 1669, 1928, 1971, 1981, 1991-93 et 2002-03 ont envoyé de la lave à travers des zones habitées. La coulée de 1669 a atteint les murs de Catane. Celle de 1928 a détruit le village de Mascali en quelques jours. Aujourd'hui, quelque 900 000 personnes vivent sur les pentes du volcan.
La série de fontaines de lave de 2021
Une séquence spectaculaire au début de 2021 a produit plus de cinquante paroxysmes en quelques mois — chacun une colonne de feu projetant des cendres à plusieurs kilomètres dans la stratosphère. L'aéroport de Catane a fermé à de nombreuses reprises. Le sommet a visiblement grandi. Les images filmées ces nuits-là comptent parmi les plus partagées de l'histoire de la volcanologie.
Gravir le volcan
L'itinéraire classique part du Rifugio Sapienza sur le versant sud. Un téléphérique monte vers 2 500 mètres, puis des minibus 4x4 ou des randonnées guidées continuent vers la zone sommitale, dont l'accès est fixé jour par jour selon l'activité. Le côté nord, Piano Provenzana, offre une alternative plus calme.
Des vignobles sur sol volcanique
Les pentes basses de l'Etna comptent parmi les terroirs les plus singuliers d'Italie. Nerello Mascalese et Carricante poussent en terrasses sur du sable volcanique noir, les vignes enracinées dans des sols minéraux qui donnent aux vins un caractère tendu et fumé. Cherchez les producteurs autour de Linguaglossa, Randazzo et Milo.
Surveillance et prévision
L'observatoire INGV de Catane gère l'un des réseaux de surveillance volcanique les plus denses au monde : sismomètres, GPS, inclinomètres, mesures de flux gazeux, caméras thermiques, réseaux infrasons. Les alertes éruptives sur la zone sommitale arrivent désormais en quelques heures, parfois en quelques minutes, avant l'événement visible.
Pourquoi l'Etna compte
L'Etna est le laboratoire dans lequel une grande partie de la volcanologie moderne s'est calibrée. C'est aussi un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, un volcan actif sous un aéroport fréquenté, et une montagne que l'on gravit en jean le week-end. Peu d'endroits combinent science, culture et danger de façon aussi explicite.
Sur la carte
Ouvrez la carte et trouvez l'Etna au-dessus de la côte ionienne de la Sicile. Stromboli plus au nord et le Vésuve plus haut sur la péninsule complètent l'arc italien.