Whakaari/White Island: ett djupdyk i Nya Zeelands havsvulkan
Whakaari, även känd under det engelska namnet White Island, är en liten vulkanisk ö i Bay of Plenty utanför Nya Zeelands Nordö. Det är landets enda nu aktiva vulkan som får utbrott från en riktig ö och totalt sett den mest kontinuerligt aktiva i hela landet. I decennier var ön öppen för turism. Efter katastrofen 2019 är den eran över.
En undervattensvulkan som bröt ytan
Whakaari är den uppdykta toppen av en mycket större undervattensstratovulkan på Taupō-vulkanbågen, som löper från White Island söderut genom Rotorua, Taupō och Tongariro. Större delen av vulkanen ligger under vattenytan. Bara det centrala kraterkomplexet bryter igenom — en hästsko av klippor runt ett svavelgult kratergolv.
Syrliga sjöar och fumaroler
I kratern bildas och försvinner en sur kratersjö under år och årtionden, beroende på nederbörd, utbrottsaktivitet och hydrotermalflöde. Fumaroler släpper ut svaveldioxid och svavelväte. Gula svavelkristaller växer fram över natten kring öppningarna. Hela landskapet känns främmande — kalt, hett, kemiskt aggressivt.
En lång utbrottshistoria
Europeisk observation börjar på 1820-talet, men ön har varit aktiv i minst 150 000 år. Utbrott 1914 dödade tio svavelgruvarbetare i kratern. Svavelbrytningen fortsatte periodvis fram till 1933. Från 1970-talet till 2010-talet höll vulkanen igång ett kontinuerligt mönster av små utbrott, askutsläpp och tillfälliga ångexplosioner.
Katastrofen 2019
Den 9 december 2019 sköt en plötslig ångdriven explosion överhettad aska och gas över kratergolvet medan 47 turister och guider befann sig där. Tjugotvå dog, övriga skadades svårt. Katastrofen avslutade kommersiella besök på ön. Nyzeeländska och australiska myndigheter inledde också brottmål mot turoperatörerna.
Risk och turismens etik
Dödsfallen 2019 öppnade på nytt en svår fråga om vulkanturism: hur mycket risk är godtagbar på ett aktivt utblås som visserligen övervakas men aldrig är fullt förutsägbar? Whakaari hade förhöjd beredskap veckorna före utbrottet. Efterföljande lagar och regler i Nya Zeeland har gjort liknande turer mycket svårare att driva, på Whakaari som annorstädes.
Ägande och besökare i dag
Whakaari är privatägd och har sedan 1930-talet tillhört familjen Buttle, utarrenderad till nyzeeländska staten som landskapsreservat. Direkta landstigningar erbjuds inte längre allmänheten; helikopterflygningar och båtturer utanför ön ger en vy utifrån, med den aktiva kratern synlig från luften.
Övervakning från fastlandet
GNS Science driver ett kontinuerligt program med seismometrar, kameror, gassensorer och satellitdata. Larmbulletinerna publiceras så fort förhållandena ändras. Whakaari är också en forskningsplats för att förstå små men dödliga freatiska utbrott, som ger den kortaste förvarningen av alla vulkanaktiviteter.
Varför Whakaari betyder något
Whakaari är ett fönster in i Taupō-riftens geologi, ett skolfall för freatiskt utbrottsrisk och ett tragiskt exempel på hur turistekonomin kan springa förbi säkerhetsbedömningen. Det är också en slående, vacker ö som få någonsin kommer att se på nära håll igen.
På kartan
Öppna kartan och leta upp Whakaari ungefär 50 kilometer norr om Whakatāne i Bay of Plenty. Taupō-vulkanzonen sträcker sig sydväst inåt landet ända till Tongariros nationalpark.