Mont Pelée: ett djupdyk i vulkanen som ödelade Saint-Pierre
Mont Pelée reser sig på den norra änden av Martinique, en fransk karibisk ö där vulkanen gav sitt namn till en av 1900-talets mest ökända katastrofer. På morgonen den 8 maj 1902 vällde en glödande lavin av gas och aska ner längs flankerna och utplånade staden Saint-Pierre på ungefär en minut. Omkring 28 000 människor omkom. Två överlevde.
En klassisk stratovulkan
Pelée är en andesitisk stratovulkan som reser sig 1 397 meter över Martiniques norra kust. Den ingår i Små Antillernas vulkanbåge, där den atlantiska plattan dyker ner under den karibiska. De flesta utbrott är explosiva: tjock, kiselsyrarik magma bygger upp tryck i kanalen och släpper ut det som pyroklastiska flöden i stället för flytande lava.
Katastrofen 1902
Under månaderna före maj 1902 visade Pelée tydliga varningstecken — jordbävningar, askfall, djur som lämnade området — men myndigheterna var upptagna av ett kommande val och försäkrade invånarna om att Saint-Pierre var säker. På morgonen den 8 maj sköt en sidoblåsning ett pyroklastiskt flöde ner genom Rivière Blanche-dalen och in över staden. Trähus exploderade; stenmurar blev stående men tömda på liv.
Upptäckten av nuée ardente
Den franska geologen Alfred Lacroix nådde Martinique inom dagar och tillbringade flera år med att dokumentera utbrottet. Han myntade termen "nuée ardente" — glödande moln — för den brännande gas- och askströmmen som dödade Saint-Pierre. Begreppet och fenomenet blev grundläggande i modern vulkanologi.
Lavadom och lavasnara
I månaderna efter katastrofen 1902 pressade Pelée upp en anmärkningsvärd lavasnara — en nästan vertikal nål av solid sten som växte över 300 meter över kratern innan den föll sönder 1903. Det var det mest dramatiska exempel som någonsin dokumenterats av en seg propp som stiger hel ur ett vulkaniskt utblås.
Överlevare och cellen
Berättelsen om de överlevande är en del av myten. Louis-Auguste Cyparis, en fånge i en tjock stencell i utkanten av Saint-Pierre, överlevde den pyroklastiska strömmen med svåra brännskador; senare turnerade han med Barnum and Bailey-cirkusen som kuriositet. En skomakare, Léon Compère-Léandre, klarade sig vid stadens kant. Övriga är i stort sett anonyma.
Saint-Pierre i dag
Saint-Pierre byggdes upp igen efter 1902 men återtog aldrig rollen som Martiniques huvudstad — Fort-de-France längre söderut tog över. Ruinerna av den gamla teatern, fängelset och hamnlagren står fortfarande mellan nyare byggnader, och ett litet men utmärkt vulkanmuseum ligger ovanför hamnen.
Varför Pelée betyder något
Pelée är vulkanen som gav världen det moderna vokabuläret för pyroklastisk risk. Den är också en nykter påminnelse om att varningssignaler är värdelösa utan politisk vilja att handla på dem. Moderna riskplaner för karibiska vulkaner — Soufrière Hills på Montserrat, La Soufrière på Saint Vincent — har mycket att tacka Pelées lärdomar för.
På kartan
Öppna kartan och leta upp Pelée vid Martiniques nordspets. Saint-Pierre ligger på kusten precis sydväst om vulkanen. Andra vulkaner i Små Antillerna fortsätter bågen norrut och söderut.