Mount Rainier: viaggio nel gigante delle Cascade
Il Mount Rainier è quel tipo di vulcano che il mondo conosce dalle cartoline. Da Tacoma riempie l'orizzonte meridionale, bianco e isolato, quasi troppo grande per sembrare vero. Gli abitanti lo chiamano semplicemente "la montagna". Sotto la neve è uno stratovulcano attivo con un profilo di rischio che lo colloca tra i più pericolosi del Paese.
Uno stratovulcano coperto di ghiacciai
Il Rainier raggiunge i 4.392 metri e porta più ghiaccio di qualunque altra vetta a sud dell'Alaska. Venticinque ghiacciai con nome partono dalla cima, alimentati da alcune delle nevicate più abbondanti del continente. Sotto questo mantello di ghiaccio sta un vulcano di circa 500.000 anni, costruito strato dopo strato di lave andesitiche e flussi piroclastici.
I lahar sono il vero pericolo
Il rischio principale al Rainier non è la lava ma i lahar — colate rapide di acqua di fusione, ceneri e detriti. L'Osceola Mudflow, circa 5.600 anni fa, percorse oltre 100 chilometri e riempì la pianura del Puget Sound. Un lahar moderno paragonabile raggiungerebbe i sobborghi di Tacoma in molto meno di un'ora.
Monitoraggio e allerta
Il Cascades Volcano Observatory dell'USGS gestisce una rete fitta di sismometri, sensori GPS e rilevatori acustici di flusso sui versanti. Nei paesi delle valli sono installate sirene anti-lahar. Nelle scuole si fanno esercitazioni anti-lahar come in California per i terremoti.
Salire sul Rainier
Ogni anno circa 10.000 alpinisti tentano la cima, in maggioranza per la via del Disappointment Cleaver da Camp Muir. È una montagna seria — seraccate, crepacci, finestre meteo di ore e non di giorni — ma alla portata di amatori allenati con guida. Circa la metà arriva in vetta.
Il parco nazionale intorno
Il Parco Nazionale del Mount Rainier è uno dei più antichi degli Stati Uniti, istituito nel 1899. Paradise a sud e Sunrise a nord-est ne sono i belvedere celebri. A fine luglio i pianori sotto i ghiacciai si riempiono di lupini, pennelli indiani e gigli di valanga.
Vita geotermica sulla vetta
Il cratere sommitale ospita una rete di grotte di vapore scavate nel ghiaccio dal calore vulcanico — uno dei sistemi più estesi al mondo. Gli alpinisti vi si rifugiano talvolta durante le tempeste. Sul fondo del cratere c'è un piccolo lago d'acqua libera, presente tutto l'anno.
Perché il Rainier conta
Il Rainier è l'esempio da manuale di come un vulcano fumante in sordina possa minacciare città a decine di chilometri di distanza. È anche un riferimento sacro per i popoli Coast Salish, che lo conoscevano come Tahoma molto prima del suo nome inglese. Poche montagne pesano così tanto in scienza, cultura e profilo urbano.
Sulla mappa
Apri la mappa e cerca il Rainier a sud-est di Seattle e Tacoma. Il Mount St. Helens e il Mount Adams sono a sud; il Glacier Peak svetta a nord, nella wilderness.