Maar ed eruzioni freatiche: quando l'acqua incontra il magma
Alcune delle eruzioni più violente della Terra sono alimentate non dal magma solo ma dall'acqua. Quando il magma caldo o la roccia rovente incontra l'acqua di falda, l'acqua può trasformarsi in vapore in un istante, espandendosi centinaia di volte in volume e innescando un'esplosione. Queste esplosioni alimentate dal vapore, note come eruzioni freatiche e freatomagmatiche, possono scavare ampi crateri chiamati maar e pongono un pericolo particolare perché spesso colpiscono con poco preavviso.
La potenza del vapore improvviso
L'acqua si dilata enormemente quando si trasforma in vapore. Quando ciò avviene quasi istantaneamente, in profondità e sotto pressione, il risultato è un'esplosione potente. In un'eruzione puramente freatica, il calore del vulcano trasforma l'acqua di falda in vapore senza che alcun magma fresco raggiunga la superficie; l'esplosione espelle roccia più antica frantumata e cenere. In un'eruzione freatomagmatica, il magma in risalita interagisce esso stesso direttamente con l'acqua, frammentandosi violentemente in cenere fine.
Che cos'è un maar
Un maar è la formazione creata da queste esplosive interazioni tra acqua e magma. Anziché edificare un cono, l'esplosione scava verso il basso un ampio cratere dal bordo basso, spesso circondato solo da un basso anello di detriti espulsi. Poiché i maar in genere tagliano sotto la falda freatica, si riempiono frequentemente d'acqua diventando laghi craterici quasi circolari. Sono tra i prodotti più distintivi e dall'aspetto più sereno del vulcanismo violento.
I maar dell'Eifel in Germania
La regione dell'Eifel, in Germania, è la patria classica dei maar — la parola stessa proviene da questa zona. Qui un giovane campo vulcanico produsse numerosi maar, molti dei quali oggi ospitano bei laghi rotondi, come quelli delle aree di Daun e Gillenfeld. Queste tranquille pozze, cinte di foresta, smentiscono l'origine esplosiva che le creò, e il campo è considerato geologicamente giovane e non del tutto spento.
Maar in tutto il mondo
I maar si trovano nelle regioni vulcaniche di tutto il globo, dal campo di Pinacate in Messico e dalle pianure vulcaniche dell'ovest degli Stati Uniti ai maar dell'Australia, al Massiccio Centrale in Francia e a molti altri contesti. Ovunque il magma in risalita incontri abbondante acqua di falda, esistono le condizioni per produrre questi ampi crateri d'esplosione, il che ne fa una formazione diffusa dei campi vulcanici monogenetici.
Il pericolo delle eruzioni freatiche
Le eruzioni freatiche sono particolarmente pericolose perché possono verificarsi con poco o nessun preavviso. Poiché possono non richiedere magma fresco che si muova verso la superficie, spesso mancano dei chiari precursori sismici che annunciano le eruzioni magmatiche. L'eruzione del monte Ontake, in Giappone, nel 2014, un'esplosione freatica che uccise decine di escursionisti, è una tragica illustrazione di quanto all'improvviso tali eventi possano colpire, persino su vulcani ben noti.
Le esplosioni idrotermali
Strettamente affini sono le esplosioni idrotermali, in cui acqua surriscaldata intrappolata in un sistema vulcanico o geotermico si trasforma improvvisamente in vapore, scagliando roccia e fango. Si verificano in aree geotermiche come Yellowstone, negli Stati Uniti, e i campi geotermici della Nuova Zelanda, dove possono scavare crateri senza alcun magma fresco coinvolto, alimentate puramente dal calore già immagazzinato nel terreno.
Leggere gli archivi
Per i vulcanologi i maar e i depositi freatici sono indizi importanti sulla storia vulcanica e idrogeologica di una regione. I depositi stratificati attorno a un maar registrano la sequenza delle esplosioni, mentre i sedimenti lacustri che si accumulano nel cratere possono conservare migliaia di anni di storia ambientale, rendendo i laghi di maar preziosi archivi per la ricerca climatica ed ecologica.
Sulla mappa
Dai sereni maar colmi di laghi dell'Eifel tedesco ai crateri d'esplosione dei campi vulcanici di tutto il mondo, le eruzioni alimentate dall'acqua hanno lasciato un'impronta distintiva sul paesaggio. Esplora queste formazioni sulla mappa interattiva — filtra per regione per vedere dove il violento incontro tra acqua e magma ha plasmato la superficie della Terra.