Le colate laviche spiegate: aa, pahoehoe e le forme della roccia fusa
Quando un vulcano erutta in modo effusivo, invia fiumi di roccia fusa attraverso il paesaggio. Ma non tutte le colate laviche sono uguali. Lo stesso vulcano può produrre colate dall'aspetto del tutto diverso, da superfici vetrose e lisce che si increspano come una corda a aspre distese spezzate di detriti frastagliati. Le forme che la lava assume, denominate con parole hawaiane entrate nel vocabolario scientifico mondiale, rivelano come la lava si sia comportata raffreddandosi e scorrendo.
Cosa governa una colata lavica
Il comportamento di una colata lavica dipende soprattutto dalla temperatura della lava, dalla sua composizione e dalla quantità di gas che contiene. Una lava basaltica più calda e più fluida scorre facilmente e può viaggiare lontano, mentre una lava più fredda o più ricca di silice si muove lentamente. Il tasso di raffreddamento, la pendenza del terreno e l'apporto di lava fresca plasmano tutti l'avanzata di una colata e la superficie che essa forma.
La pahoehoe: la colata liscia e cordata
La pahoehoe, parola hawaiana, descrive una lava dalla superficie liscia, ondulata o cordata. Si forma da lava basaltica fluida e veloce che conserva il suo calore e una pelle flessibile mentre scorre. Man mano che la superficie si raffredda leggermente mentre la lava sottostante continua a muoversi, si increspa nelle caratteristiche pieghe cordate. La pahoehoe può avanzare in delicate dita e lobi incandescenti, costruendo lisce e ondulate lastre di roccia.
L'aa: la colata frastagliata e scoriacea
L'aa, anch'essa parola hawaiana, descrive una lava dalla superficie ruvida, spezzata e scoriacea di frammenti aguzzi e spigolosi. Si forma da lava più fredda, più viscosa o in movimento più rapido della pahoehoe, così che la sua superficie si lacera anziché piegarsi. Camminare su una colata di aa è infido, con i suoi blocchi sciolti e taglienti come rasoi che conferiscono alla colata il suo carattere aspro e ostile. La stessa eruzione può produrre sia aa sia pahoehoe man mano che le condizioni cambiano.
Dalla pahoehoe all'aa
Una singola colata può trasformarsi da pahoehoe in aa durante il suo percorso. Man mano che la lava scende il pendio e si raffredda, perde gas o accelera, la liscia pahoehoe può spezzarsi in ruvida aa. Questa transizione è una vivida illustrazione di come lo stato fisico della lava, anziché la sua origine, determini la forma che essa assume, e aiuta gli scienziati a leggere le condizioni in cui una colata si è formata.
La lava a blocchi e le colate viscose
Le lave più ricche di silice, come l'andesite e la dacite, sono assai più viscose e producono colate di lava a blocchi, con superfici di grandi blocchi spigolosi. Queste colate spesse e lente avanzano solo per brevi distanze e possono costruire lobi dal fronte ripido. All'estremo della viscosità, tale lava quasi non scorre e si accumula invece in duomi di lava.
Tubi e canali di lava
Mentre una colata di pahoehoe avanza, la sua superficie può incrostarsi mentre l'interno fuso continua a muoversi, formando un tubo di lava. Questi condotti naturali isolano la lava, permettendole di viaggiare per grandi distanze con poca perdita di calore. Quando l'eruzione termina e la lava si svuota, può lasciare tubi e grotte cavi, un'eredità distintiva delle eruzioni effusive che si trova ai vulcani come quelli delle Hawaii e dell'Islanda.
Leggere la roccia
Per i geologi la texture superficiale di una colata lavica solidificata è una preziosa testimonianza. La presenza di pahoehoe, aa o lava a blocchi rivela la composizione e il comportamento della lava che l'ha formata, mentre elementi come tubi di lava, canali e fronti di colata aiutano a ricostruire come si svolse l'eruzione. Leggere queste forme permette agli scienziati di interpretare eruzioni avvenute molto tempo fa.
Sulla mappa
Le colate laviche in tutte le loro forme si trovano ai vulcani effusivi di tutto il mondo, dagli scudi delle Hawaii e dell'Islanda ai campi basaltici di molte regioni vulcaniche. Esplora questi vulcani sulla mappa interattiva — filtra per tipo per vedere dove i fiumi di roccia fusa hanno plasmato la superficie della Terra.