Laki: un'analisi dell'eruzione che cambiò la storia
Nell'estate del 1783 la terra si aprì negli altopiani dell'Islanda meridionale lungo una catena di fessure nota come Laki, o Lakagigar. Nei successivi otto mesi questo rift riversò un enorme volume di lava e liberò vaste nubi di gas tossico. L'eruzione uccise per carestia un quinto della popolazione islandese, avvelenò la terra e alterò il clima in tutta Europa e oltre. Il Laki è una sobria dimostrazione del fatto che un'eruzione non deve essere esplosiva per figurare tra le più letali della storia umana.
Una fila di crateri, non una singola vetta
Il Laki non è un vulcano convenzionale ma un sistema fissurale: una linea di oltre cento crateri che si estende per circa 25 chilometri attraverso gli altopiani islandesi. La fessura fa parte del più ampio sistema vulcanico del Grimsvotn, alimentato dalle stesse forze che fendono l'Islanda lungo la dorsale medio-atlantica. Quando eruttò nel 1783-1784, la lava affiorò lungo l'intera lunghezza del rift, edificando una catena di coni di spruzzo e scorie ancora oggi visibile come una suggestiva fila di crateri ammantati di verde.
L'entità delle colate laviche
L'eruzione del Laki produsse una delle più grandi colate laviche dell'ultimo millennio, coprendo un'area di circa 600 chilometri quadrati di lava basaltica. Il volume eruttato fu immenso, colmando valli fluviali e rimodellando il paesaggio della regione. Eppure non fu la lava a causare il danno maggiore — fu il gas che la accompagnava.
La foschia velenosa
Mentre la fessura eruttava, liberò enormi quantità di anidride solforosa e fluoro. Lo zolfo reagì nell'atmosfera formando una persistente foschia acida, nota in Islanda come la Carestia della Foschia, che incombette sul paese e derivò attraverso l'Europa. Il fluoro si depositò sull'erba e fu assunto dagli animali al pascolo, provocando una malattia che uccise gran parte del bestiame islandese — pecore, bovini e cavalli morirono in numero enorme.
La Carestia della Foschia
Con gli animali morti e i raccolti distrutti sotto la foschia tossica, il popolo islandese affrontò la catastrofe. Si stima che un quarto del bestiame della nazione e circa un quinto della sua popolazione umana perirono nella carestia che seguì. Fu una delle più grandi catastrofi della storia islandese, e a un certo punto si discusse persino di evacuare interamente la popolazione superstite dall'isola.
Una portata continentale e globale
Gli effetti del Laki si estesero ben oltre l'Islanda. La foschia sulfurea si diffuse in Europa durante l'estate del 1783, offuscando il sole e danneggiando i raccolti. Resoconti da tutto il continente descrivono una strana nebbia secca, un caldo opprimente seguito da un freddo rigido e un clima insolito. Si ritiene che l'eruzione abbia contribuito a un inverno severo e a difficoltà in molti paesi, con alcuni storici che collegano lo sconvolgimento ai disordini sociali degli anni successivi.
Perché le eruzioni effusive possono essere così letali
Il Laki ribalta l'assunto comune secondo cui i vulcani più pericolosi sono quelli esplosivi. La sua attività fu in gran parte effusiva, producendo lava anziché imponenti colonne di cenere, eppure liberò gas su una scala che si rivelò letale attraverso un continente. Questo fa del Laki un punto di riferimento fondamentale per comprendere i pericoli climatici e atmosferici delle grandi eruzioni fissurali basaltiche, una classe di eventi che resta una seria preoccupazione per l'Islanda e per il mondo.
Un paesaggio della memoria
Oggi la fessura di Lakagigar si trova all'interno del Parco Nazionale del Vatnajokull, con i suoi crateri rivestiti di spesso muschio e i suoi campi di lava che tornano lentamente alla vita. È un luogo di austera bellezza e profonda risonanza storica, dove i visitatori possono camminare tra le bocche che, due secoli e mezzo fa, misero in moto una delle catastrofi naturali più vaste dell'era moderna.
Sulla mappa
Il Laki appartiene a una notevole famiglia di sistemi fissurali islandesi, accanto al Grimsvotn, al Bardarbunga e alle recenti eruzioni della penisola di Reykjanes. Esploralo sulla mappa interattiva — filtra per paese per vedere il Laki tra i vulcani dell'Islanda e cogliere come la lacerazione dell'isola possa scatenare eruzioni dalle conseguenze continentali.