Les 10 volcans les plus remarquables d'Arabie Saoudite
La plupart des gens associent l'Arabie Saoudite au pétrole plutôt qu'à la lave. Pourtant, sous les sables et les plaines de graviers du Hedjaz et de la province de Médine s'étend l'un des systèmes volcaniques les plus vastes de la Terre. Les champs de lave Harrat — d'immenses nappes de basalte jeune parsemées de cônes de scories, de remparts de projections et d'affleurements d'obsidienne — couvrent un couloir nord-sud d'environ 1 800 km de long et jusqu'à 300 km de large le long de la bordure occidentale de la péninsule arabique. La dernière éruption confirmée s'est produite à Harrat Rahat en 1256 de notre ère, si proche de Médine que les chroniques islamiques décrivent la coulée de lave s'approchant des remparts de la ville.
Le système Harrat : ampleur et science
Le mot arabe harrah (pluriel : harrat) désigne un champ de lave rocheux semé de blocs, et les champs Harrat d'Arabie en sont l'exemple parfait. Ils se sont formés principalement au cours du Cénozoïque, quand la plaque arabique s'est séparée de la plaque africaine, ouvrant la mer Rouge et générant une chaîne de volcanism sous influence de point chaud. Les champs ne constituent pas un seul site d'éruption mais une mosaïque d'évents actifs à différentes époques au cours des trente derniers millions d'années.
Harrat Rahat : le champ de Médine
Harrat Rahat est le plus grand champ de lave d'Arabie Saoudite, couvrant environ 20 000 km² au sud-est de Médine. Il s'étend sur 300 km de long et jusqu'à 75 km de large. L'éruption de 1256, connue sous le nom de « déluge de basalte » dans les sources arabes, a émis depuis une fissure à l'extrémité nord du champ une coulée qui a atteint quelques kilomètres du centre historique de Médine. Les relevés géologiques modernes ont identifié plus de 800 évents dans Harrat Rahat, dont beaucoup forment des cônes de scories parfaitement coniques encore très nets.
Harrat Khaybar : géants noirs sur le plancher du désert
Environ 150 km au nord de Médine, Harrat Khaybar recèle certaines des formes volcaniques individuelles les plus spectaculaires d'Arabie. Le champ couvre environ 14 000 km² et comprend d'épais volcans boucliers culminant à 2 093 m au Jabal Qidr. Sur la plaine de basalte noir se dispersent des dizaines de cônes de scories, de tubes de lave et de maars. Jabal Bayda et Jabal Abyad sont deux dômes de rhyolite blanche qui se détachent de façon saisissante sur la lave noire environnante — leur roche pâle riche en silice est chimiquement distincte du basalte.
Harrat Ithnayn et les champs du nord
Au nord de Khaybar, Harrat Ithnayn, Harrat Uwayrid et Harrat Hadan prolongent la chaîne volcanique jusqu'à la province de Tabuk. Harrat Uwayrid, près de Tayma, contient certaines des surfaces de lave d'apparence la plus récente d'Arabie Saoudite, avec des structures de coulée si fraîches que la texture cordée du pahoehoe est clairement préservée. L'oasis de Tayma, ancien centre caravanier mentionné dans des textes babyloniens, est installée en bordure de ce champ.
Harrat Al-Birk sur la côte de la mer Rouge
Là où les montagnes de l'Asir descendent vers la plaine côtière de Tihama le long de la mer Rouge, Harrat Al-Birk représente le plateau de lave le plus méridional d'Arabie Saoudite. Ici les roches volcaniques rencontrent les récifs coralliens dans les eaux peu profondes de la mer Rouge, créant un littoral géologiquement rare. Des reliefs volcaniques sous-marins ont été signalés dans le sud de la mer Rouge, faisant de cette zone l'une des plus dynamiques tectoniquement du pays.
Cônes de scories et maars
Dans l'ensemble des champs Harrat, les cônes de scories sont les formes volcaniques les plus communes. Ils s'élèvent typiquement de 50 à 150 m au-dessus de la plaine de lave, présentent des cratères sommitaux de 50 à 300 m de diamètre, et ont été édifiés par des éruptions stromboliennes sur des périodes de quelques semaines à quelques mois. Les maars — cratères d'explosion à rebord bas formés quand le magma ascendant rencontre des eaux souterraines — sont plus rares mais présents dans plusieurs champs, dont Harrat Khaybar.
Tubes de lave et réseaux de grottes
Harrat Khaybar abrite l'un des réseaux de tubes de lave les plus étendus d'Arabie. Ces tunnels souterrains creux se sont formés quand la croûte externe d'une coulée de lave a refroidi et solidifié tandis que la roche en fusion continuait de s'écouler à l'intérieur. Certains tubes s'étendent sur plusieurs kilomètres avec des largeurs de 10 à 15 m. Des gravures rupestres — pétroglyphes de chameaux, bouquetins et silhouettes humaines — ont été documentées près des entrées de tubes.
Aléas volcaniques et surveillance moderne
L'Organisme géologique d'Arabie Saoudite exploite un réseau de surveillance sismique couvrant les principaux champs Harrat, avec une attention particulière sur Harrat Rahat en raison de sa proximité avec Médine, qui compte aujourd'hui environ un million d'habitants. Des essaims sismiques se sont produits sous Harrat Lunayyir en 2009, accompagnant une déformation du sol interprétée comme une intrusion magmatique peu profonde.
Visiter les champs Harrat
L'accès aux principaux champs Harrat est devenu plus facile depuis la réforme des visas touristiques de 2019. Harrat Khaybar est accessible en quatre-quatre depuis Médine ou Al-Ula, le trajet prenant trois à quatre heures. Il n'existe aucune infrastructure sur les champs de lave eux-mêmes. La meilleure saison va de novembre à février, avec des températures de 15 à 25 °C.
Sur la carte
Les champs de lave d'Arabie Saoudite s'étendent sur un vaste territoire qui mérite une exploration spatiale — utilisez la carte interactive pour localiser chaque champ Harrat et comprendre le couloir volcanique longeant la côte de la mer Rouge. Trouvez l'Arabie Saoudite sur la carte pour appréhender l'étendue complète de ce remarquable paysage volcanique, de Harrat Al-Birk au sud jusqu'à Harrat Uwayrid au nord.