Mauna Loa : plongée au cœur du plus grand volcan actif de la Terre
Le Mauna Loa est, en volume, le plus grand volcan actif sur Terre — un immense bouclier en pente douce qui occupe la moitié de la grande île d'Hawaï et culmine à 4 170 mètres au-dessus du niveau de la mer. Mesuré depuis sa base sur le fond océanique, l'édifice dépasse neuf kilomètres de hauteur pour environ 75 000 kilomètres cubes de volume. Une échelle que l'on ne saisit vraiment qu'en avion.
Un bouclier construit goutte à goutte
Comme le Kīlauea, le Mauna Loa est un volcan-bouclier de point chaud, mais son débit moyen à long terme est bien plus élevé. Pendant des centaines de milliers d'années, des coulées basaltiques fluides ont empilé un dôme assez large pour enfoncer la croûte océanique au-dessous. La caldeira sommitale, Mokuʻāweoweo, mesure environ six kilomètres de long.
Les zones de rift nord-est et sud-ouest
La plupart des grandes éruptions du Mauna Loa ne se déclenchent pas au sommet, mais le long de deux longues zones de rift orientées nord-est et sud-ouest. C'est là que la lave fraîche atteint le plus vite les zones habitées, et c'est pour cela que des coulées historiques se sont approchées d'Hilo d'un côté et de South Kona de l'autre.
L'éruption de 1984 et le long silence
Le précédent événement majeur fut une éruption fissurale de trois semaines en 1984, dont les coulées s'arrêtèrent à environ sept kilomètres d'Hilo. Le Mauna Loa entra ensuite dans la plus longue période de repos jamais documentée pour lui — 38 ans.
Le réveil de 2022
Le 27 novembre 2022, des fissures s'ouvrirent le long de la zone de rift nord-est et alimentèrent un chenal de lave rapide qui franchit plusieurs kilomètres de haut plateau et menaça la route Daniel K. Inouye. L'éruption s'arrêta au bout de deux semaines sans atteindre les zones habitées, mais elle rappela à tout le monde que le Mauna Loa restait bien actif.
L'observatoire du sommet
Le sommet du Mauna Loa accueille l'observatoire de Mauna Loa de la NOAA, l'une des stations de mesure atmosphérique les plus importantes au monde. La courbe de Keeling — la longue série du CO₂ atmosphérique — y est mesurée depuis 1958. L'éruption de 2022 a brièvement coupé l'alimentation électrique et l'accès au site.
Gravir la montagne
Le Mauna Loa est un objectif sérieux d'alpinisme. L'itinéraire classique est une longue marche exposée par le refuge Mauna Loa à 3 400 mètres puis le refuge sommital à 4 000 mètres. Le mal des montagnes est fréquent, le temps peut passer du soleil au blizzard en minutes. La plupart des visiteurs prennent plutôt la Saddle Road jusqu'au départ du sentier et font demi-tour.
Les risques à venir
Les scénarios de l'USGS placent une grande partie de South Kona, Kaʻū et du côté de Hilo dans les zones de risque lave à long terme du Mauna Loa. L'éruption de 1950 envoya une coulée à la mer en trois heures. L'événement de 2022 était modeste en comparaison — un scénario pire envisageable pour le Mauna Loa est sensiblement plus grave que pour le Kīlauea.
Pourquoi le Mauna Loa compte
Le Mauna Loa est le modèle d'un très grand volcan-bouclier de point chaud. C'est le volcan dont les décennies tranquilles flattent notre sentiment de contrôle. Et c'est, tout simplement, le plus grand volcan actif de la planète — une réalité que la pente douce sur l'horizon ne rend pas vraiment.
Sur la carte
Ouvrez la carte et trouvez le Mauna Loa au centre de la grande île d'Hawaï. Le Kīlauea est sur son flanc sud-est ; le Mauna Kea, dormant mais un peu plus haut, se dresse au nord.