Geyser e sorgenti calde: il volto gentile del calore vulcanico
Non tutta l'attività vulcanica è violenta. In molte regioni vulcaniche, il calore della Terra raggiunge la superficie con delicatezza, riscaldando sorgenti, gorgogliando attraverso pozze di fango e prorompendo nelle fontane ritmiche dei geyser. Queste formazioni idrotermali sono il volto gentile del vulcanismo, presenti ovunque l'acqua di falda incontri il calore del magma sottostante. Da Yellowstone all'Islanda, sono tra le espressioni più amate e belle del fuoco interno del pianeta.
I sistemi idrotermali
Geyser e sorgenti calde fanno parte di sistemi idrotermali, in cui l'acqua di falda viene riscaldata da roccia calda o magma in profondità e ricircola verso la superficie. Man mano che l'acqua riscaldata risale, può emergere come sorgenti calde, fumarole, pozze di fango o geyser, a seconda delle condizioni locali. Queste formazioni si raggruppano nelle regioni vulcaniche e geotermiche, segnalando la presenza di calore al di sotto.
Come funzionano i geyser
Un geyser è una sorgente calda che erutta in modo intermittente, scagliando acqua e vapore in aria. I geyser si formano dove un impianto stretto e ristretto intrappola l'acqua riscaldata sottoterra. Quando l'acqua si riscalda oltre l'ebollizione sotto pressione, alla fine si trasforma in vapore, innescando un'eruzione d'acqua improvvisa ed esplosiva. Il sistema si riempie poi di nuovo e il ciclo si ripete, spesso con notevole regolarità.
I grandi campi di geyser del mondo
I geyser sono rari, richiedendo una precisa combinazione di calore, acqua e impianto roccioso. La maggiore concentrazione è a Yellowstone, negli Stati Uniti, casa di Old Faithful e di migliaia di altre formazioni idrotermali. Altri famosi campi di geyser si trovano in Islanda, dove il Geysir originario diede il nome al fenomeno, in Nuova Zelanda e nella Valle dei Geyser della Kamchatka, in Russia.
Le sorgenti calde e i loro usi
Le sorgenti calde, dove l'acqua riscaldata emerge in modo costante anziché eruttare, sono assai più comuni dei geyser. Da migliaia di anni le persone le usano per il bagno, il relax e per supposti benefici per la salute, dagli onsen del Giappone ai bagni termali dell'Islanda alle terme d'Europa. Queste acque calde sono tra i doni più accessibili e piacevoli del calore vulcanico.
Pozze di fango e fumarole
Dove c'è calore ma poca acqua, i sistemi idrotermali producono altre formazioni. Le pozze di fango si formano dove fluidi acidi scompongono la roccia in argilla, creando pozze gorgoglianti di fango. Le fumarole sono bocche che liberano vapore e gas vulcanici. Insieme ai geyser e alle sorgenti calde, queste formazioni creano i paesaggi variegati e ultraterreni delle aree geotermiche.
Una colorata vita microbica
Molte formazioni idrotermali sono colorate da una straordinaria vita microbica. Microrganismi amanti del calore prosperano nelle sorgenti calde, formando vivaci tappeti di arancione, giallo, verde e marrone attorno alle pozze, come si vede alla Grand Prismatic Spring di Yellowstone. Questi organismi sono di grande interesse per gli scienziati che studiano i limiti della vita e la possibilità di vita in ambienti estremi altrove.
Una finestra sul vulcano
Per gli scienziati le formazioni idrotermali sono preziose finestre sul sistema vulcanico sottostante. I cambiamenti nella loro temperatura, chimica e attività possono rivelare cosa accade sottoterra e, ai vulcani attivi, possono essere segni precoci di una crescente irrequietezza. Monitorare i geyser e le sorgenti calde fa così parte del comprendere e osservare i vulcani che li alimentano.
Sulla mappa
Dai geyser di Yellowstone e dell'Islanda alle sorgenti calde del Giappone e ai campi geotermici della Nuova Zelanda, le formazioni idrotermali segnano il volto gentile del calore vulcanico. Esplora queste regioni sulla mappa interattiva — filtra per regione per vedere dove l'acqua e il fuoco della Terra si incontrano in superficie.