Il basalto colonnare: l'arte geometrica della lava che si raffredda
Pochi paesaggi vulcanici sono sorprendenti quanto una scogliera di basalto colonnare, dove innumerevoli colonne di pietra a più facce stanno serrate insieme come un gigantesco favo coricato su un fianco. Dal Selciato del Gigante nell'Irlanda del Nord alla grotta di Fingal in Scozia e al Devils Postpile in California, queste formazioni geometriche hanno ispirato leggende e affascinato gli scienziati. Sono opera della lava che si raffredda e si fessura in colonne regolari contraendosi lentamente.
Come si formano le colonne
Il basalto colonnare si forma quando un corpo spesso di lava si raffredda lentamente e si contrae. Man mano che la lava si solidifica e si restringe, si fessura per liberare la tensione, e queste fessure si propagano per formare una rete di colonne poligonali. Le colonne crescono verso l'interno dalle superfici di raffreddamento, perpendicolarmente a esse, producendo gli alti pilastri regolari che caratterizzano queste formazioni. La maggior parte delle colonne ha cinque, sei o sette facce.
La geometria del raffreddamento
Il motivo esagonale spesso visibile nel basalto colonnare nasce perché è un modo efficiente di liberare la tensione della contrazione, suddividendo la superficie in forme all'incirca uguali. La regolarità delle colonne dipende da quanto uniformemente e lentamente la lava si è raffreddata. Un raffreddamento lento e uniforme produce le colonne più sorprendentemente regolari, mentre un raffreddamento più rapido o irregolare dà forme più irregolari.
Il Selciato del Gigante
L'esempio più celebre di basalto colonnare è il Selciato del Gigante, sulla costa dell'Irlanda del Nord, un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO dove decine di migliaia di colonne incastrate scendono verso il mare. Secondo la leggenda fu costruito da un gigante; in realtà si formò da una spessa colata di lava che si raffreddò e si fessurò nelle sue notevoli colonne circa sessanta milioni di anni fa.
La grotta di Fingal e oltre
Oltre il mare, l'isola scozzese di Staffa ospita la grotta di Fingal, una grotta marina formata interamente di basalto colonnare, le cui slanciate colonne e la cui acustica risonante hanno ispirato musica e arte. Formazioni simili si trovano in tutto il mondo, dal Devils Postpile e dalla Devils Tower negli Stati Uniti alle colonne di basalto dell'Islanda e alle formazioni di Racos in Romania.
Colonne in colate e intrusioni
La fessurazione colonnare si forma non solo nelle colate di lava di superficie ma anche dove il magma si è raffreddato sottoterra in strati e intrusioni. Ovunque un corpo di lava o magma adatto si sia raffreddato lentamente e uniformemente, possono essersi formate colonne. Questo significa che il basalto colonnare si trova non solo nelle spettacolari scogliere costiere ma anche esposto in cave, gole e tagli stradali dove l'erosione ha rivelato la roccia.
Un soggetto di studio scientifico
La formazione del basalto colonnare interessa da lungo tempo gli scienziati che studiano come i materiali si fessurino e come i motivi si formino in natura. Il modo in cui la lava che si raffredda si auto-organizza in colonne regolari è un esempio di formazione di motivi visto anche in altri contesti, come il fango che si secca. Lo studio di queste colonne aiuta a illuminare la fisica della fessurazione e del raffreddamento.
Un'attrattiva per i visitatori
La spettacolare geometria del basalto colonnare fa di queste formazioni mete popolari. Il Selciato del Gigante, la grotta di Fingal e siti simili attirano i visitatori che si meravigliano della regolarità apparentemente artificiale delle colonne naturali. Questi paesaggi sono un vivido promemoria dell'ordine nascosto che può emergere dal raffreddamento della roccia vulcanica.
Sulla mappa
Dal Selciato del Gigante alle colonne di basalto dell'Islanda e oltre, il basalto colonnare segna dove la lava spessa si è raffreddata in una perfezione geometrica. Esplora le regioni vulcaniche che produssero queste formazioni sulla mappa interattiva — filtra per regione per seguire il vulcanismo basaltico dietro i favi di pietra della natura.