Caldere e collasso spiegati: come i vulcani sprofondano
Una caldera è ciò che resta quando un vulcano si distrugge dall'interno. Invece di edificarsi verso l'alto come un cono, il terreno sprofonda e lascia una vasta depressione circolare o ovale che può estendersi per molti chilometri. Alcune caldere custodiscono laghi di un blu profondo; altre formano bacini fertili in cui sono cresciute città e campi. Alcune sono tra i luoghi più sorvegliati della Terra, perché lo stesso processo che le ha create potrebbe, in linea di principio, ripetersi. Capire come si formano le caldere è essenziale per comprendere le eruzioni più potenti che il nostro pianeta possa produrre.
La meccanica del collasso
Una caldera si forma quando un grande volume di magma viene rapidamente sottratto da una camera poco profonda sotto un vulcano — di solito eruttato in un'esplosione catastrofica. Privato all'improvviso del suo sostegno, il tetto della camera svuotata non riesce più a reggersi e sprofonda lungo fratture ad anello. Il risultato è un'ampia depressione delimitata da pareti ripide. Il tratto distintivo è la scala: le caldere sono assai più grandi dei comuni crateri, che sono soltanto le aperture a imbuto in cima a una bocca.
Crater Lake e il collasso del Mount Mazama
Uno degli esempi più chiari è il Crater Lake, in Oregon, negli Stati Uniti. Circa 7.700 anni fa un vulcano oggi chiamato Mount Mazama eruttò con tale violenza da espellere un volume enorme di magma in breve tempo. Privata di sostegno interno, la montagna collassò nel vuoto, lasciando un bacino largo quasi dieci chilometri. Nei secoli successivi si riempì di pioggia e acqua di fusione fino a diventare il lago più profondo del paese — uno specchio azzurro e sereno che cela uno degli eventi più violenti della storia della regione.
Caldere risorgenti e supervulcani
Alcune caldere non restano quiete. In una caldera risorgente, nuovo magma risale sotto il fondo collassato e lo inarca verso l'alto nel tempo. Le più grandi sono associate ai supervulcani — sistemi capaci di eruzioni che fanno impallidire qualsiasi cosa nella storia documentata. Yellowstone, negli Stati Uniti, e i Campi Flegrei, presso Napoli in Italia, sono caldere inquiete i cui fondi si alzano e si abbassano al muoversi di magma e gas in profondità. La loro irrequietezza è monitorata di continuo, non perché un'eruzione sia imminente, ma perché le sue conseguenze sarebbero così vaste.
Caldere ai vulcani a scudo
Non tutte le caldere nascono da un unico cataclisma. Ai vulcani a scudo basaltici come il Kilauea alle Hawaii, le caldere possono svilupparsi gradualmente man mano che il magma si svuota per alimentare eruzioni di fianco, facendo sprofondare la sommità per gradi. Queste caldere da collasso sono in genere più piccole e meno violente all'origine rispetto alla varietà esplosiva, ma illustrano lo stesso principio di fondo: quando il sostegno viene meno dal basso, la superficie sprofonda.
Caldere insulari e il mare
Quando una caldera si forma a un vulcano costiero o insulare, il mare spesso inonda il bacino, creando una spettacolare caldera sommersa. Santorini, nell'Egeo, ne è il caso classico: un'eruzione dell'età del bronzo, intorno al XVII secolo a.C., fece saltare il centro dell'isola e lasciò una caldera colma d'acqua, cinta da ripide scogliere, oggi uno dei paesaggi più fotografati al mondo. Caldere sommerse simili esistono tra le isole vulcaniche del Pacifico e dei Caraibi.
Perché le caldere contano per il rischio
Le eruzioni che formano caldere sono rare ma immense. Possono coprire continenti di cenere, immettere gas che raffreddano il clima globale e devastare vaste aree con colate piroclastiche. Anche molto tempo dopo il collasso principale, le caldere restano pericolose: esplosioni idrotermali, eruzioni più modeste all'interno del bacino e deformazioni del suolo possono minacciare le popolazioni vicine. Per questo gli scienziati investono tanto nel monitoraggio delle grandi caldere del mondo, seguendo il lento respiro dei loro fondi.
Leggere la forma del territorio
Per l'occhio esperto una caldera è inconfondibile: un ampio bacino dal fondo piatto, cinto da pareti ripide rivolte verso l'interno, spesso con coni o duomi più giovani al suo interno. Laghi, fumarole e sorgenti calde segnano spesso il fondo dove il calore dal profondo ancora risale. Mappando questi tratti, i geologi ricostruiscono la dimensione delle eruzioni passate e valutano il potenziale di un sistema di risvegliarsi.
Sulla mappa
Dal Crater Lake in Oregon e dalla caldera sommersa di Santorini ai bacini inquieti di Yellowstone e dei Campi Flegrei, le caldere registrano i collassi più potenti del mondo vulcanico. Esplorale sulla mappa interattiva — filtra per tipo o per paese per confrontare questi vasti bacini con i coni e i duomi che spesso crescono al loro interno.