L'indice d'explosivité volcanique : comment les chercheurs classent les éruptions
Quand les scientifiques parlent d'une « éruption VEI 5 » ou de « la plus grande VEI 7 depuis Tambora », ils emploient l'indice d'explosivité volcanique — une échelle logarithmique qui range les éruptions selon le volume éjecté et la hauteur du panache. Voici ce que signifie chaque niveau, avec exemples et limites.
Ce que mesure le VEI
Le VEI combine plusieurs propriétés physiques : volume de matériaux pyroclastiques émis, hauteur de la colonne, durée et une description qualitative du style. Les volumes vont de moins de 10 000 mètres cubes au VEI 0 à plus de 1 000 kilomètres cubes au VEI 8. L'échelle est logarithmique — chaque échelon vaut environ dix fois le précédent.
VEI 0 : non explosif
Éruptions effusives, principalement coulées de lave. Les éruptions hawaïennes du Kīlauea et du Mauna Loa sont typiquement VEI 0 ou 1. Les éruptions fissurales islandaises de Holuhraun en 2014 furent parmi les plus grosses VEI 1 par le volume, malgré une faible explosivité.
VEI 1 : petites éruptions douces
Petits panaches de cendres, courtes coulées, colonnes basses. La plupart des journées au Stromboli ou au Sakurajima entrent ici. Peu de gens hors du voisinage immédiat les remarquent.
VEI 2 : modéré
Petites éruptions explosives. Panaches de 1 à 5 kilomètres. Galeras 1993 et l'Etna 2002 se rangent à ce niveau. L'essentiel de l'activité volcanique fréquente du monde s'y joue.
VEI 3 : plus important
Panaches de 3 à 15 kilomètres. L'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 qui ferma l'espace aérien européen fut un VEI 3 à VEI 4 modeste. Faible en volume mais assez explosive pour injecter des cendres haut dans la troposphère et la stratosphère.
VEI 4 : grand
Panaches de 10 à 25 kilomètres. Galunggung 1982, la Soufrière Hills à Montserrat 1995-1997, la phase culminante de l'Eyjafjallajökull. Capables de dégâts régionaux sérieux et de perturbations aériennes mondiales.
VEI 5 : très grand
Panaches de plus de 25 kilomètres. Le Mount St. Helens 1980 et le Vésuve en 79 ap. J.-C. entrent dans cette catégorie. Un VEI 5 est le seuil à partir duquel une éruption commence à affecter le climat mondial de façon mesurable pendant plusieurs mois.
VEI 6 : colossal
Encore plus grand. Pinatubo 1991, Krakatoa 1883 et Novarupta 1912 en sont les exemples canoniques. Un VEI 6 injecte assez de soufre dans la stratosphère pour refroidir la planète de dixièmes de degré pendant des années.
VEI 7 : super-colossal
Le Tambora 1815 est le seul VEI 7 de l'histoire moderne ; il provoqua « l'année sans été » en 1816 dans l'hémisphère Nord. Les VEI 7 antérieurs incluent Samalas 1257 et probablement d'autres événements enregistrés dans les carottes glaciaires.
VEI 8 : méga-colossal
Réservé aux super-éruptions caldériques : Toba (il y a 74 000 ans), Yellowstone (il y a 640 000 ans et plus tôt), Taupo (plusieurs événements en 30 000 ans). Aucun VEI 8 n'est survenu dans l'histoire humaine. Le prochain, quand il viendra, remodèlera la civilisation.
Les limites de l'échelle
Le VEI est utile mais imparfait. Il favorise les éruptions explosives et siliceuses et sous-représente les grandes coulées basaltiques. L'éruption fissurale de Laki en 1783, qui tua un quart de l'Islande, n'est qu'un VEI 6 en volume mais eut un impact climatique mondial rivalisant avec des VEI bien supérieurs. Les échelles de magnitude et d'intensité développées dans les années 2000 tentent en partie d'y remédier.
Pourquoi l'échelle compte
Le VEI est la langue commune entre scientifiques, gouvernements et journalistes pour parler de la taille d'une éruption. Les plans de risque, modèles d'assurance et études d'impact climatique en dépendent. Quand une nouvelle éruption commence, la première estimation de VEI est le chiffre le plus important pour la réponse.
Comment le lire pour planifier
Si vous habitez dans un rayon de cent kilomètres autour d'un volcan actif, regardez le plus haut VEI de son histoire connue. Un volcan dont la plus grande éruption recensée est un VEI 3 n'a rien à voir avec un volcan ayant un VEI 6 dans son passé, même si les deux sont calmes depuis des siècles.
Sur la carte
Filtrez la carte sur les volcans à grandes éruptions historiques et la géographie du VEI se révèle — les volcans d'arc de subduction produisent l'essentiel des VEI élevés, tandis que les boucliers basaltiques et les rifts apportent le plus de volume en VEI plus bas.