Novarupta : plongée dans la plus grande éruption du XXe siècle
Novarupta est le volcan le plus conséquent dont presque personne n'a entendu parler. En juin 1912, dans un coin reculé de la péninsule d'Alaska, il produit la plus grande éruption isolée du XXe siècle — plus grosse que le Pinatubo, plus grosse que le Mount St. Helens, plus grosse que tout depuis le Tambora en 1815. Elle a creusé une vallée, vidé la chambre magmatique d'un voisin et modifié la chimie atmosphérique pendant des années.
La plus grande éruption du XXe siècle
L'éruption de 1912 a libéré environ 13 à 15 kilomètres cubes d'équivalent roche dense de magma en quelque 60 heures. Par volume, elle est près de trente fois plus grande que celle du Mount St. Helens de 1980 et trois fois plus que celle du Pinatubo de 1991. Seules quelques éruptions des 1 000 dernières années l'égalent.
Un volcan que personne n'attendait
L'éruption ne s'est pas produite là où on l'attendait. Le Mount Katmai, à 10 kilomètres, a perdu son sommet en 1912 — mais Katmai n'avait pas vraiment éruptionné. Le magma s'était échappé de sa chambre et avait migré latéralement à travers la croûte pour ressortir à un nouvel orifice aujourd'hui appelé Novarupta. L'effondrement du Katmai en est l'effet secondaire.
La vallée des Dix Mille Fumées
L'éruption a déposé un vaste ignimbrite — une épaisse couverture de cendres chaudes riches en gaz qui a rempli une vallée de 60 kilomètres carrés sur plus de 200 mètres d'épaisseur par endroits. Pendant des années, la vallée fut criblée d'évents de vapeur ; on l'appelle encore la Vallée des Dix Mille Fumées. Les quelques fumeroles restantes marquent le lent refroidissement du dépôt profond.
Les expéditions Griggs
En 1916, une expédition du National Geographic dirigée par Robert Griggs devient la première équipe scientifique à atteindre le site. Ses rapports — et les photographies spectaculaires d'une vallée entière qui fume — captivèrent le public et conduisirent directement à la création du Katmai National Monument en 1918, plus tard agrandi en parc national.
Un dôme de lave à la source
Au nouvel orifice lui-même, l'éruption s'est conclue par l'extrusion d'un petit mais frappant dôme rhyolitique. Il ne mesure que 90 mètres de haut et 400 mètres de diamètre, étrangement modeste comparé au cataclysme qui l'a précédé — un rappel que le résultat visible d'une éruption ne reflète pas toujours son ampleur.
Effets atmosphériques et climatiques
Le soufre injecté dans la stratosphère a produit un refroidissement perceptible de l'hémisphère Nord pendant plusieurs années. Des couchers de soleil colorés et des couronnes solaires pâles furent signalés à travers l'Europe et l'Amérique du Nord. C'est l'un des exemples les mieux documentés de la manière dont une seule éruption peut brièvement refroidir la planète.
Pourquoi presque personne ne le connaît
Novarupta a éclaté en plein été dans un coin reculé et inhabité d'Alaska. Il n'y avait pas de fils Twitter, pas d'images satellites en temps réel, et l'attention du monde en 1912 allait au naufrage du Titanic et à la marche vers la Première Guerre mondiale. La véritable ampleur n'a été comprise qu'après que les expéditions Griggs eurent rendu la géologie lisible.
Pourquoi Novarupta compte
Novarupta est la catastrophe volcanique moderne la plus sous-estimée et un cas d'école sur la circulation du magma à travers la croûte sans éruption sur le lieu de formation. Le site est aujourd'hui dans l'un des parcs nationaux les plus beaux et les moins fréquentés des États-Unis.
Sur la carte
Sur la carte, repérez Novarupta sur le haut de la péninsule d'Alaska, à l'ouest de l'île Kodiak, dans le parc national de Katmai. La vallée des Dix Mille Fumées s'étire vers le nord-ouest depuis l'orifice.