Cotopaxi: Tiefblick auf Ecuadors schneebedeckten Riesen
Der Cotopaxi erhebt sich in nahezu vollkommener Symmetrie über dem Hochplateau der ecuadorianischen Anden, sein schneebedeckter Gipfel glänzt bei etwa 5.897 Metern. Er ist einer der höchsten aktiven Vulkane der Erde und für viele Reisende das prägende Bild der Straße der Vulkane, die sich südlich von Quito hinzieht. Doch hinter seiner Postkartenschönheit verbirgt sich ein Vulkan mit gewaltsamer Geschichte und einer besonderen, weitreichenden Gefahr: den Schmelzwasser-Laharen, die seine Gletscher entfesseln können.
Ein Stratovulkan wie aus dem Lehrbuch
Der Cotopaxi ist ein klassischer Stratovulkan, über Zehntausende von Jahren aus wechselnden Schichten von Lava und explosiven Ablagerungen aufgebaut. Seine steile Kegelform wird von einem etwa 800 Meter weiten Gipfelkrater gekrönt. Der Vulkan liegt im Cotopaxi-Nationalpark, umgeben von hohem Páramo-Grasland, das Wildpferde, Kondore und andine Tierwelt beherbergt – alles unter der Wacht des aufragenden Kegels.
Die Gletscher und die Lahargefahr
Was den Cotopaxi besonders gefährlich macht, ist seine Eiskappe am Gipfel. Wenn der Vulkan ausbricht, schmilzt die Hitze rasch die Gletscher und sendet Fluten aus Schmelzwasser, vermischt mit Asche und Geröll, die Täler hinab. Diese Lahare können sich mit hoher Geschwindigkeit über zehn Kilometer fortbewegen und folgen den Flussläufen in Richtung bewohnter Gebiete. Die flussabwärts gelegene Stadt Latacunga wurde in der überlieferten Geschichte mehr als einmal von den Laharen des Cotopaxi verwüstet, und die Bedrohung reicht bis in Täler nahe Quito.
Eine Geschichte der Ausbrüche
Der Cotopaxi ist seit dem sechzehnten Jahrhundert Dutzende Male ausgebrochen. Große Ausbrüche in den Jahren 1742, 1768 und 1877 erzeugten kraftvolle explosive Tätigkeit und weitreichende Lahare. Das Ereignis von 1877 war besonders zerstörerisch: Lahare fegten an allen Seiten des Berges hinab, erreichten das pazifische Tiefland im Westen und das Amazonasbecken im Osten und forderten zahl reiche Menschenleben. Diese historischen Ereignisse bilden die Grundlage moderner Gefahrenkarten.
Das Wiedererwachen von 2015
Nach Jahrzehnten der Ruhe regte sich der Cotopaxi 2015 erneut und erzeugte Aschefälle, die Quito überstäubten und erhöhte Warnstufen sowie Evakuierungen aus den am stärksten gefährdeten Tälern auslösten. Die Aktivität, im Vergleich zu historischen Ausbrüchen relativ gering, war eine eindringliche Erinnerung daran, dass der Vulkan höchst lebendig bleibt, und führte zu erheblichen Investitionen in Überwachung und Notfallplanung.
Die Überwachung eines Hochrisikovulkans
Das Geophysikalische Institut in Quito unterhält ein dichtes Überwachungsnetz am Cotopaxi und verfolgt Erdbeben, Bodenverformung und Gasemissionen. Da sich Lahare schneller bilden und fortbewegen können, als Menschen zu Fuß fliehen, wurden entlang der wichtigsten Abflüsse akustische Strömungsmelder und Warnsirenen installiert. Ziel ist es, den flussabwärts gelegenen Gemeinden die kostbaren Minuten zu verschaffen, die sie brauchen, um höher gelegenes Gelände zu erreichen.
Die Besteigung des Cotopaxi
Der Cotopaxi ist eine der beliebtesten Höhenbesteigungen Südamerikas. Bergsteiger steigen meist über Nacht von einer Schutzhütte an der Nordflanke auf und queren den Gletscher mit Steigeisen und Eispickel, um bei Tagesanbruch den Kraterrand zu erreichen. Die Besteigung ist nach alpinen Maßstäben unschwierig, verlangt aber Akklimatisierung an die extreme Höhe. Der Zugang hängt ganz vom Aktivitätsgrad des Vulkans ab, und die Gipfelroute schließt, sobald die Unruhe zunimmt.
Ein kulturelles Wahrzeichen
Für die Völker der Anden ist der Cotopaxi seit Langem eine heilige und mächtige Präsenz. Sein Name wurde in indigenen Sprachen auf verschiedene Weise gedeutet, und seine Ausbrüche sind in lokale Geschichte und Erinnerung eingewoben. Heute ist er ein nationales Symbol Ecuadors, sein Bild ziert alles von Banknoten bis zu Reiseplakaten und verkörpert die dramatische Vulkanlandschaft des Landes.
Auf der Karte
Der Cotopaxi ist der Anker von Ecuadors Straße der Vulkane, einer bemerkenswerten Linie von Stratovulkanen entlang der Anden. Erkunden Sie ihn auf der interaktiven Karte – filtern Sie nach Land, um den Cotopaxi neben Ecuadors anderen großen Gipfeln zu sehen und ihn mit den gletscherbedeckten Vulkanen der weiteren andinen Kette zu vergleichen.